De dag dat bitcoin op instorten stond: het 184 miljard incident
Foto: Istvan Csak/Shutterstock
Het klinkt als een modern crypto-drama: een bug die uit het niets 184 miljard bitcoins (BTC) creëert. Totale paniek bij de crypto-gemeenschap en een race tegen de klok om het systeem te redden. We gaan terug naar augustus 2010, toen bitcoin nog in de kinderschoenen stond en BTC nog minder dan een dollar waard was.
Hoewel dit verhaal inmiddels 14 jaar geleden afspeelde, is deze les enorm actueel. Want waar software is, zijn bugs. Dus ook op de dag van vandaag is er een kans dat er niet miljoenen, maar biljoenen verloren gaan. Maar wat ging er eigenlijk mis?
Bitcoin blok 74638
In 2010, tijdens de vroege ontwikkelingsfase van bitcoin, bracht blok 74638 een groot probleem aan het licht. Namelijk het Value Overflow Incident, beter bekend als de ‘184 miljard bitcoin bug’. Dit incident creëerde maar liefst 184 miljard bitcoins, terwijl de bitcoin-voorraad een maximum heeft van 21 miljoen bitcoin.
De grote hoeveelheid steeg het maximum van 21 miljoen BTC ruimschoots voorbij. Van dit bedrag werden er 92 miljard bitcoins verdeeld over twee adressen. Het zou het grootste drama worden in de tijd van bitcoin.
Bitcoin bug uitgelegd
Deze bug ontstond doordat de code die transacties verifieerde, niet goed controleerde op zogenaamde overflows. Dat gebeurt als een getal te groot wordt voor de ruimte die een computer ervoor heeft gereserveerd. Als gevolg kan het systeem ‘overstromen’, en vreemde resultaten geven.
In dit geval leidde de fout tot de creatie van tientallen miljarden bitcoins. Het was een serieuze bedreiging voor de betrouwbaarheid van het Bitcoin-netwerk. Er werden immers miljarden extra bitcoins gecreëerd, wat de schaarste en waarde ervan enorm in gevaar bracht.
Binnen 5 uur opgelost, maar gevaar schuilt nog altijd
Gelukkig konden bitcoin-ontwikkelaars snel actie ondernemen om de bug op te lossen. Ze kwamen met maatregelen die ervoor moesten zorgen dat dit in de toekomst niet weer kon gebeuren. Zo brachten ze een nieuwe versie van van de bitcoin-software uit die deze bug verhielp door een soft fork in de consensusregels.
Deze aanpassing blokkeerde niet alleen transacties met te grote bedragen, maar ook elke transactie die de limiet van 21 miljoen BTC zou overschrijden. Hierdoor bleef het netwerk veilig zonder dat een volledige splitsing of andere toepassingen nodig waren.
Hoewel de kans erg klein is dat het in 2024 nog eens gebeurt, blijft het theoretisch altijd mogelijk. Tegenwoordig kijken er veel meer mensen naar de code, en zoiets zal snel opvallen. Gelukkig is deze bug opgelost, maar zou het vandaag gebeuren, dan zal 5 uur meer dan genoeg zijn voor slechteriken om de hele cryptomarkt op zijn kop te zetten.
