Foto: Mike_shots/Shutterstock
James “Jimmy” Zhong staat niet bekend om zijn sobere en bescheiden levensstijl. De student had er een handje van om grote en bizarre feesten te geven, zonder duidelijk inkomen. Aan zijn vrienden vertelde hij dat hij geluk had gehad, door al zo vroeg als 2009 (het jaar waarin bitcoin het leven in werd geroepen) te beginnen met minen.
Helaas voor hem werd in 2021 een einde gemaakt aan zijn luxueuze levensstijl. Door een cruciale fout, betreffende enkele honderden dollars, raakte hij zijn bitcoin fortuin van meer dan $3 miljard euro in één dag kwijt.
De grote bitcoin heist: hoe Zhong Silk Road beroofde
Studerende aan de University of Georgia, stuitte Jimmy Zhong op het online dark web platform ‘Silk Road’. De site diende als een haven voor drugsdealers, wapenhandelaren en ander gespuis. Om hun activiteit te verhullen gebruikte men de destijds nog in de kinderschoenen staande crypto bitcoin (BTC) als betaalmiddel.
Terwijl hij de mogelijkheden van het platform aan het onderzoeken was, stuitte hij op een fout in het systeem. Deze fout gaf hem de mogelijkheid om meer bitcoins te ontvangen dan hij uitgaf. Het zou zijn leven voor altijd veranderen. Tussen 2012 en 2014 kreeg hij het voor elkaar om meer dan 50 duizend bitcoins van Silk Road te stelen.
Een decennium van geheimhouding
Destijds betrof de waarde van de bitcoins een ‘magere’ $600 duizend. Echter, na flinke koersstijgingen steeg zijn bitcoin fortuin naar een indrukwekkende $3,36 miljard. Gek van de waterval aan geld gaf Zhong grote feesten, waarin hij duizenden dollars in seconden uitgaf.
De nieuwe bitcoin miljardair nam zijn vrienden mee op luxe trips, waarbij hij private jets huurde voor de reis. Op een reis naar Los Angeles gaf hij iedere vriend $10 duizend om uit te geven aan wat ze wilden. Ook kocht hij een tweede huis in Gainesville, Georgia. Het huisje aan het meer werd volgepropt met jetski’s, boten, een heleboel drank en een strippaal.
Om zichzelf niet te verhullen gebruikte Zhong bitcoin mixers. Deze programma’s maken het onmogelijk om te volgen waar crypto naartoe gaat. Zo kon niemand zijn geldstromen volgen.
De fout die alles veranderde
Jarenlang kon Zhong zijn luizenleven doorzetten. Totdat hij een cruciale fout maakte. Een schamel bedrag van $800 werd vanuit een online portemonnee, die geassocieerd werd met de mega diefstal, overgemaakt naar een crypto exchange. Deze exchange voldeed aan de Know-Your-Customer regeling, waarbij de naam en het adres van een handelaar bij de exchange bekend zijn.
Toen de Amerikaanse opsporingsdiensten deze transactie onder de loep namen, kwam er een naam naar boven: James Zhong. Door te doen alsof ze kwamen voor een inbraak die maanden daarvoor bij Zhong had plaatsgevonden, kon de IRS zijn huis doorzoeken. Toen ze op tientallen miljoenen aan bitcoin stuitten, stormde een arrestatieteam naar binnen en werd Zhong opgepakt.
De gevolgen van een bitcoin miljardenroof
De tienduizenden bitcoins werden ingenomen en Zhong kwam in de rechtszaal terecht. Hij werd veroordeeld voor een jaar en een dag gevangenisstraf, die hij in 2023 begon uit te zitten.
De Amerikaanse federale overheid heeft geprobeerd de bitcoins weer terug bij de rechtmatige eigenaren te krijgen. Aangezien ‘Silk Road’ destijds voornamelijk door drugsdealers werd gebruikt, kwam niemand om ze op te halen. Uiteindelijk zijn ze allemaal door de autoriteiten verkocht.
Of Zhong’s verhaal bijgedragen heeft aan de veiligheid van de crypto gemeenschap is nog maar de vraag. Maandelijks, soms zelfs wekelijks, worden er miljoenen aan crypto gestolen. Het is dan ook belangrijk om goede voorzorgsmaatregelen te nemen als men investeert. Zo wordt men geen onderdeel van een bizar verhaal zoals dat van meesterdief en programmeur James “Jimmy” Zhong.
