Foto: Artush/Shutterstock
Ergens buiten de hoofdstad van Ethiopië klinkt een oorverdovend lawaai. Er zijn zo’n 1.400 computers die dag en nacht bitcoins (BTC) minen. Quivooy is voor het eerst betrokken bij het minen van bitcoin in Ethiopië, en dat terwijl miljoenen mensen in dit land geen stroom hebben. ‘Dit is het geluid van thuiskomen’, zegt Nick Quivooy tegen de Volkskrant.
Locatie geheim, maar stroom spotgoedkoop
De locatie is geheim, maar de inzet is duidelijk: goedkope stroom. “We betalen hier nog geen 10 procent van de prijs in Nederland.” En dat trekt ook tientallen cryptobedrijven uit China, Rusland en Nederland aan om in Ethiopië op zoek te gaan naar een plek.
Bitcoinminers zijn altijd opzoek naar de beste plek om hun installaties neer te zetten. Eerder stond in China nog 75 procent van de installaties van miners, totdat het land de hele industrie verbood. Tegenwoordig zijn er steeds meer landen die het minen van cryptocurrencies verbieden.
Maar waarom is de stroom hier zo goedkoop? Dat komt doordat er stroom komt van elf dammen. Een daarvan is de omstreden Grand Ethiopian Renaissance Dam, die spanningen met Egypte en Soedan veroorzaakt. Deze waterkrachtcentrales genereren een grote hoeveelheid stroom.
Miljoenen mensen geen stroom
In Ethiopië heeft de helft van de inwoners geen stroom aan huis. In de krottenwijken rond de hoofdstad hoor je 24 uur per dag dieselaggregaten. Het is een land in crisis, waar miljoenen mensen last hebben gehad van de oorlog. Bovendien is de Amerikaanse hulporganisatie USAID gestopt, waardoor er hongersnood dreigt.
“Natuurlijk is dat ook iets waar ik veel over heb nagedacht”, zegt Quivooy. “Ik ben wel van mening dat de infrastructuur die we opbouwen juist kan bijdragen aan het aanleggen van stroom, ook voor de bevolking. De miners betalen een hoger tarief voor hun stroom dan Ethiopiërs, wat het nationale energiebedrijf (EEP) tot nu toe al 55 miljoen dollar opleverde.”
Hoofd van de Ethiopische Investeringscommissie, Zeleke Temesgen, zei dat bitcoin-miners welkom zijn als hun activiteiten binnen de wet vallen. “Zolang wij ervan kunnen profiteren en iedereen anders profiteert, zijn we blij.”
“Ze zijn er om winst te maken”
Toch heerst er ook kritiek op de bitcoin-miners. Onderzoekers noemen het een vorm van financieel imperialisme. Daarmee wordt bedoeld dat de investering (bitcoin minen in dit land) vooral in het belang is van de investeerders, en niet per se van de bevolking.
Zo geeft hulpverlener Semera Nuraddis aan dat ze heel goed weet wat bitcoins zijn. Ze vertelt er aan de Volkskrant het volgende over:
Die investeringen zijn er om winst te maken. Ik zit hier om mensen te helpen. Het zijn twee totaal verschillende dingen.”
VPRO-serie over Bitcoin en Afrika
Vanuit alle hoeken van de wereld trekken Bitcoin-ondernemers naar Ethiopië. Aangelokt door de overvloed aan goedkope elektriciteit, zien zij hun digitale investeringen als een winstkans een alternatief voor de plots verdwenen ontwikkelingshulp.
Nu internationale steun uitblijft, een gevolg van beleidswijzigingen door Trump en diverse Europese regeringen, ontstaat er een opvallende machtsverschuiving. Hulpverleners gaan eruit, cryptopioniers erin. Maar wat betekent deze verschuiving voor Afrikaanse landen die jarenlang afhankelijk waren van buitenlandse hulp?
Bekijk voor het antwoord op de bovenstaande vraag en meer de aflevering ‘Bitcoins voor Afrika’ van de VPRO-serie Frontlinie (woensdag 30 april, 22.20 uur)
🎧 Luistertip: In onze podcast De Cryptotafel ontrafelen we de waarheid achter Ripple en XRP – bankmunt van de toekomst of dure illusie?
