Foto: Sebastian Castelier/Shutterstock
Een stad in Maleisië waar inwoners en toeristen volop genieten van luxe hotels, geweldige attracties en groene parken om in te ontspannen. Een plek gekenmerkt door schitterende architectuur en een ultramodern trein- en veerbotennetwerk richting het economische hart van Zuidoost-Azië. Welkom in Forest City: het geesteskind van projectontwikkelaar Country Garden.
Het bovenstaande promotiepraatje klinkt te mooi om waar te zijn. En dat is inderdaad het geval bij Forest City.
De opkomst en ondergang van Forest City
Het megaproject ‘Forest City’ uit 2016 leidde niet tot een moderne droomstad. In plaats daarvan eindigde het in een mislukking van ruim 100 miljard dollar, omgerekend 92 miljard euro.
Slechts 15 procent van de bouw is voltooid. Bovendien wonen er zo weinig mensen in Forest City dat het inmiddels bekendstaat als ‘spookstad’.
“Ik krijg kippenvel nu ik hier weer ben. Het is hier zo eenzaam. Het is alleen jij en je gedachten”, aldus een IT-ingenieur die er ooit woonde tegen de BBC.
De ingenieur is slechts een van de vele mensen die een toekomst hoopte op te bouwen in de metropool. Hij had een appartement in een enorm wooncomplex met uitzicht op zee. Desondanks heeft hij slechte herinneringen aan Forest City:
Eerlijk gezegd is het gewoon eng. Ik had hoge verwachtingen, maar het was echt een slechte ervaring. Er is hier niets te doen.”
Hoe heeft dit kunnen gebeuren?
De Chinese vastgoedmarkt beleefde in 2016 gouden tijden. Overal in het land verrezen hotels, panden en huizen voor de middenklasse. Ook in het buitenland richtten de Chinezen enorme vastgoedprojecten op.
Dat Country Garden droomde van een metropool kwam niet als een verrassing. Forest City zou volgens de projectontwikkelaar het thuis worden van een miljoen mensen. De afgelegen ligging van de stad vormde geen enkel probleem.
Bijna tien jaar later staat de Chinese vastgoedmarkt er heel anders voor. In de afgelopen jaren viel de groei van de Chinese economie tegen. Daardoor ligt het project in dit behoorlijk afgelegen gebied al jaren stil.
De Chinese huizenmarkt verkeert net als Nederland in crisis. Zo daalde het aantal verkochte huizen begin 2024 met 47 procent. Ook andere factoren droegen bij aan de ondergang van Forest City. Zo ondervond de vastgoedmarkt grote problemen door de Covid-19 pandemie. Bouwprojecten lagen compleet stil.
Een ander onverwacht probleem waar dit megaproject tegenaan liep is het beleid van de Chinese overheid. Zo mogen projectontwikkelaars sinds 2021 veel minder geld lenen van de Chinese overheid. Dankzij deze nieuwe wetgeving hebben veel bedrijven nauwelijks meer iets in kas.
Zhai Shanying is het het voormalige hoofd van investeringsbank China Construction Bank. In een video op zijn eigen YouTube-kanaal voorspelde hij weinig goeds voor de Chinese vastgoedmarkt: in 2025 zal een ‘totale ineenstorting’ plaatsvinden.
Spookstad heeft handjevol inwoners
In Forest City zijn de straten uitgestorven. Er is een leeg strand zonder het geluid van spelende kinderen. Niemand zwemt in de zee, behalve krokodillen. De speeltoestellen in de speeltuin zijn inmiddels volledig verroest. Het winkelcentrum waar een leeg kindertreintje met muziek rondrijdt lijkt haast uit een horrorfilm te kijken.
Overigens betekent het bovenstaande horrorscenario niet dat er helemaal geen mensen wonen. Die hebben meestal wel spijt van hun verhuizing naar de nooit voltooide metropool. Zo laat een inwoner weten:
Forest City is een spookstad. Er zijn helemaal geen mensen. Het ligt ver van de stad, heeft nauwelijks voorzieningen en het is moeilijk om ergens te komen zonder auto.”
Tan Wee Tiam is werkzaam bij KGV International Property Consultants. Hij noemt het gebrek aan voldoende geld een de voornaamste redenen voor de ondergang van Forest City:
Ik denk dat ze het waarschijnlijk een beetje te ver en te snel hebben doorgeduwd. Voordat je een enorm ambitieuze project zoals dit lanceert, is de belangrijkste les die je moet leren ervoor te zorgen dat je voldoende cashflow hebt.”
Wordt Forest City toch afgebouwd?
In 2016 hadden projectontwikkelaars uit China grote dromen. Veel van hen zijn, mede door toedoen van de Chinese overheid, anno 2025 failliet. Country Garden kampt met een schuld van 200 miljard dollar.
Ondanks de rode cijfers gelooft het bedrijf nog steeds in Forest City. Het noemt de situatie op de Chinese vastgoedmarkt ‘slechts ruis’. Bovendien is er een sprankje hoop. Het gerucht gaat dat de Chinese overheid financiële steun zal geven aan Country Garden.
Of de overheid deze metropool een nieuwe kans geeft is afwachten. Voorlopig is Forest City een ‘spookstad’ en een voorbeeld van hoe mooie dromen soms eindigen in een nachtmerrie. YouTuber Ben Morris bezocht vorig jaar misschien wel de meest verlaten stad van Maleisië:
🎧 Twijfel je nog over bitcoin? Norbert (64) ook. Tot hij zich écht ging verdiepen. Luister nu naar zijn verhaal of sla ‘m op!
