Foto: mykhailo pavlenko/Shutterstock
Alexander Vinnik, medeoprichter van de crypto-exchange BTC-e, heeft schuld bekend aan het witwassen van geld. Dit nieuws volgt op een uitgebreid onderzoek dat talloze illegale activiteiten onthulde, die via het platform plaatsvonden van 2011 tot 2017.
Opkomst en ondergang van BTC-e
Gedurende zijn bestaan heeft de Russische exchange BTC-e meer dan $9 miljard aan transacties verwerkt. BTC-e had in totaal meer dan een miljoen gebruikers wereldwijd, waaronder velen uit de Verenigde Staten.
De exchange, opgericht door Vinnik, is lang een schuilplaats geweest voor cybercriminelen om geld afkomstig van misdrijven zoals computervirussen, ransomware-aanvallen en drugshandel te verbergen en vervolgens wit te wassen.
Crypto witwasserij
BTC-e zou hebben geprofiteerd doordat criminelen de exchange hebben gebruikt voor het witwassen van $4 miljard aan bitcoin (BTC).
Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie was de exchange dus zeer belangrijk in de digitale onderwereld om geld te verbergen en om het weer legaal in circulatie te krijgen.
Dat juist BTC-e daarvoor gebruikt werd, kwam mede doordat het verplichte juridische maatregelen niet naleefde. Zo waren ze niet geregistreerd bij het Financial Crimes Enforcement Network en leefde ze belangrijke anti-witwas of “Know Your Customer” protocollen niet na.
Veroordeeld en uitgeleverd
Vinnik is in 2017 gearresteerd in Griekenland, waarna hij in 2020 is uitgeleverd aan Frankrijk. Daar werd hij vrijgesproken van beschuldigingen gerelateerd aan ransomware, maar wel veroordeeld voor witwassen. Hij kreeg een gevangenisstraf van vijf jaar opgelegd.
Zijn advocaten hadden zonder succes nog beroep aangetekend. Daarbij beweerden ze dat Vinnik slechts een werknemer van de beurs was en niet betrokken was bij de illegale activiteiten die plaatsvonden op BTC-e.
Na het uitzitten van twee jaar in een Franse gevangenis, is hij in augustus 2022 uitgeleverd aan de VS. Daar probeerde Vinnik, een Russische burger, nog om deel uit te maken van een gevangenenruil tussen Rusland en de Verenigde Staten. Dit is er uiteindelijk nooit van gekomen.
Illegale exchanges
De Amerikaanse overheid heeft eerder soortgelijke rechtszaken gevoerd tegen crypto-exchanges. De bekendste hiervan is natuurlijk tegen Sam Bankman-Fried en zijn illegale crypto-exchange FTX.
Een verschil met BTC-e is dat bij de rechtszaak tegen FTX, het bestuur is veroordeeld voor fraude. BTC-e wordt ervan beschuldigd criminele activiteiten te faciliteren, mede door niet te voldoen aan regelgeving.
