Het is woensdagochtend 28 juni en de Blockchain Expo Europe 2018 gaat van start in de RAI in Amsterdam. Het is in de ochtend al vrij druk, maar dat is geen verrassing aangezien er heel veel grote namen aanwezig zijn en het grootste gedeelte van de beurs gratis te bezoeken is. Meer dan 8000 bezoekers en meer dan 200 sprekers zijn aanwezig; hiermee is het ‘s werelds grootste blockchain conferentie en exhibitie. De aanwezige bedrijven zijn afkomstig uit de healthcare, supply chain, logistiek en productie. Verder zijn er energieleveranciers, makelaars, banken, verzekeringsmaatschappijen, nationale en internationale ICO projecten en blockchain services aanwezig. Om maar even een paar grote spelers te noemen, Hyperledger, IBM, ABN AMRO, MAERSK, KLM, Hugo Boss, Coindesk, Philips, ING, IOTA, Deloitte, Daimler en Airbus stonden ook op de beurs. Gemene deler hier is dat alle bedrijven blockchain technologie meenemen in de evolutie van de sector waar zij zich in bevinden.
Er zijn in totaal drie podia waar toespraken en presentaties worden gehouden omtrent uiteeinlopende onderwerpen; Eén van deze podia is specifiek voor blockchain en de andere twee zijn voor Internet of Things (IoT) en kunstmatige intelligentie (AI). Naast de toespraken en presentaties worden er ook discussiepanels gehouden. Een kleine greep uit de onderwerpen en vraagstukken die de revue passeerden zijn ‘Welke uitdagingen en kansen zijn er voor de overdracht van landgoed middels blockchain in de makelaardij?’, ‘Logistiek en supply chain op de blockchain’, ‘De toekomst van blockchain technologie’, ‘Een overzicht van blockchain voor enterprise ecosystemen’ en ‘Wat zijn de implicaties omtrent regelgeving bij het gebruik van blockchain technologie?’
Tussen de presentaties en discussiepanels door zijn er pauzes om te netwerken en is het ook mogelijk om langs de vele beursstands te lopen voor een praatje. Een van de leuke dingen van een beurs van dit formaat is dat bij de meeste beursstands van blockchain projecten bestuursleden aanwezig zijn. Zo kan het zomaar zijn dat je met een koffietje in je hand een informeel gesprek aan staat te knopen met een CEO van een groot project.
Na wat uurtjes rondstruinen op de beurs was het om 15:00 uur tijd voor ons interview met Louis Millon, CTO and co-founder bij Universal Reward Protocol. Dit project werkt aan een blockchain voor loyaliteitsprogramma’s. Het wordt hiermee mogelijk om klantenpunten te sparen, zoals Albert Heijn dat doet met de welbekende bonuskaart, van verschillende winkels met één enkel systeem. De winkelier krijgt op haar beurt inzicht in consumentengedrag dat verder reikt dan alleen de aankoop van een product of dienst. Het Franse bedrijf heeft inmiddels samenwerkingen gesloten met Carrefour en warenhuis Galeries Lafayette. Wij vroegen de CTO om meer toelichting omtrent het project.
Kunt u vertellen wat de gedachte is achter het URP project?
Universal Reward protocol (URP) is een platform dat, voor retailers en merken, interactie met consumenten op een transparante manier mogelijk maakt. Merken en retailers willen graag data omtrent consumentengedrag verzamelen om klanten goed van dienst te kunnen zijn. URP biedt een nieuw soort loyaliteitsprogramma waarbij er direct met de consument kan worden bemiddeld, zonder tussenkomst van een platform zoals bijvoorbeeld Facebook. Consumenten worden op hun beurt voor deze data beloond.
Hoe verschilt dit loyaliteitsprogramma van de huidige programma’s die we kennen zoals Albert Heijn’s bonuskaart?
De huidige loyaliteitsprogramma’s werken heel erg goed. Het zijn een van de beste marketingstrategieën van de afgelopen vier jaar. Echter, het probleem dat zich omtrent deze strategieën voordoet is tweevoudig. De fragmentatie van de klantervaring wordt alleen maar groter. Klanten hebben namelijk te maken met een groeiend aantal retailers. Het wordt een nachtmerrie om als consument met een groeiend aantal retailers te werken en de beloningen te verkrijgen. Je krijgt beloningen van Albert Heijn, van Carrefour, van Nike, van Adidas en ga zo maar door. Het wordt uiteindelijk enorm omslachtig om alle punten als consument te sparen. Bij URP is de digitale token als beloning universeel. Dat betekent dat er één type beloning is en die kan je bij elke retailer, die op het platform is aangesloten, verkrijgen. Het tweede grote verschil is dat er in het algemeen alleen beloningen worden verstrekt voor het aankopen van een product of dienst; dit is maar één onderdeel van de klantervaring. We zijn van mening dat het van belang is voor winkeliers om ook aan klantenbinding te de doen vóór en na de aankoop.
Kunt u een voorbeeld noemen van een klantervaring buiten de daadwerkelijke aankoop?
Als je kijkt naar Albert Heijn en andere fysieke retailers is het belangrijk voor hen om meer klanten op locatie te krijgen. Zo zou het middels ons platform mogelijk zijn dat retailers potentiële klanten belonen als ze überhaupt naar de winkel komen en vijf minuten in de winkel spenderen, zonder ook maar een aankoop te doen. Het idee is dan dat retailers overtuigd genoeg zijn van de kwaliteit van de producten of diensten die ze aanbieden, dat die zichzelf verkopen.
Hoe is het idee voor dit project ontstaan?
Drie jaar geleden richtte ik samen met mijn co-founder een marketingbedrijf op in de retail tech om retailers inzicht te geven in wat er in de winkel gebeurd, met behulp van Internet of Things (IoT) en kunstmatige intelligentie (AI). Zo konden we geolocatie van klanten en ander consumentengedrag bepalen en die vertalen naar marketing inzichten. Die formule hebben we met succes toegepast bij een paar hele grote retailers in Frankrijk. We kwamen er later achter dat we met behulp van blockchain onze diensten kunnen verbeteren.
Maar waarom was juist blockchain de keus voor de toekomst?
Er zijn twee redenen waarom we voor blockchain hebben gekozen. Allereerst is er het transparantie aspect. Retailers en merken verzamelen bijvoorbeeld data omtrent klanten met behulp van Facebook, wat nu niet bepaald transparant is, of met de huidige loyaliteitsprogramma’s. Zoals eerder al aangegeven kennen de huidige loyaliteitsprogramma’s beperkingen. Wij willen graag een compleet transparant systeem bieden zodat de consument weet welke informatie hij of zij verstrekt, de retailer weet welke data er wordt verworven en het duidelijk is dat de informatie niet door de retailer doorgespeeld mag worden. Blockchain biedt hier natuurlijk uitkomst aangezien het een onveranderlijk systeem is; als klant zijnde bepaal ik wat ik naar de blockchain stuur en wanneer ik deze informatie er weer vanaf haal. Ook de voorwaarden van een bepaalde marketingcampagne worden op de blockchain bewaard, dus hier kan op geen enkele manier van afgeweken worden. De huidige loyaliteitsprogramma’s genieten niet dezelfde transparantie en onveranderlijkheid. We hebben onderzocht dat als je je een jaar geleden hebt aangemeld voor een dergelijk programma, je als klant je amper kan beroepen op de overeenkomst. Een schriftelijke overeenkomst raken klanten binnen dat jaar meestal kwijt. Ook als de overeenkomst middels een ‘tick box’ online heeft plaatsgevonden is het voor de klant meestal niet makkelijk of zelfs onmogelijk om deze overeenkomst in te zien of te veranderen.
De tweede reden is de universaliteit. We willen graag dat onze token op de blockchain wordt geaccepteerd door alle aangesloten partijen; dit maakt het gebruik ervan een stuk makkelijker. Dit is mogelijk omdat de onze token een eigen waarde heeft buiten de loyaliteitsprogramma’s om. Als de klanten dus niet geïnteresseerd zijn in de loyaliteitsprogramma’s die worden aangeboden op onze blockchain en bijbehorende app, dan kunnen de tokens ingewisseld worden voor fiat geld. De URP token gaat dus fungeren als een soort ‘bemiddelende’ token tussen de beloning die kan worden ontvangen en fiat geld.
Kunt u iets vertellen over het team achter Universal Reward Protocol?
Er zijn drie co-founders. Yves Benchimol (CEO en co-founder) en ik hebben elkaar ontmoet tijdens onze studie en hebben het eerder genoemde retail tech bedrijf gehad. Onze COO is voormalig CEO Frankrijk en Regional Director Europe bij Catalina marketing; één van de grootste couponadvertentie bedrijven ter wereld. Hij heeft meer dan 25 jaar ervaring in de retail business en marketing. Het team bestaat in totaal uit tien mensen. We hebben ontwikkelaars, data-wetenschappers, back-end engineers en marketeers. Daarnaast hebben we een team van adviseurs.
Hoe gaat de token distributie er uit zien?
Op dit moment zijn we bezig met de private sale. Deze is nu ongeveer twee weken aan de gang en eind augustus hebben we een demo van het product klaar. We zullen vervolgens feedback verzamelen en daarna een public sale lanceren. De public sale zal naar verwachting 1 september live zijn.
Zijn er al concrete plannen voor exchanges waar de tokens zullen worden gelist?
Nog niet echt, maar ik kan hier ook nog niet echt uitspraken over doen, er zijn een hoop non-disclosure agreements (NDA) mee gemoeid.
Vindt er naast marketing gericht op retailers ook marketing plaats gericht op consumenten?
In dit stadium ligt de focus op retailers en merken, om te onderzoeken welke use-cases zij hebben die aan kunnen sluiten op onze blockchain. We weten dat retailers graag winkelbezoek willen stimuleren, want dit doen zij al. Ze geven hier een hoop geld aan uit. We denken dat, als het platform eenmaal live is, de marketing gericht op consumenten makkelijker zal zijn. De app zal ongeveer tussen maart en juni 2019 live zijn en dan zal deze marketing ook van start gaan.
Wat is, afgezien van dit specifieke project, jullie visie op blockchain in het algemeen?
Er is een spectrum tussen de mensen die blockchain als oplossing zien voor alles en mensen die een stuk pessimistischer zijn en van mening zijn dat blockchain niet meer biedt dan Bitcoin en Ethereum. Wij bevinden ons in het midden als het aankomt op wat blockchain kan bieden in de nabije toekomst. De enige applicaties die kunnen zorgen voor mass adoption in de komende twee jaar zullen naar onze mening gebaseerd moeten zijn op blockchain. Het probleem is dat een grote groep mensen zeggen dat smart contracts incompleet zijn, maar als je echt in de materie duikt kom je erachter dat smart contracts heel veel kunnen. Bij URP bewaren we bijvoorbeeld de toestemming van consumenten in smart contracts om zo de transparantie van data te waarborgen. We denken dat dit soort applicaties van blockchain veelbelovend zijn. We zien minder heil in bedrijven die bestaande processen op de blockchain willen plaatsen, omdat het vaak geen meerwaarde biedt en riekt naar sec een motivatie om fondsen te werven met een ICO.
In hoeverre zullen consumenten van het URP platform kennis moeten hebben van blockchain en cryptocurrency?
Voor het gebruik van onze app zal geen kennis nodig zijn van blockchain en crypto. Er zullen wellicht wat ‘expert features’ in de app zitten voor mensen die meer kennis hebben van blockchain, maar we gaan vooralsnog voor een zo breed mogelijk publiek. Op de achtergrond zal een private blockchain draaien die alle transacties verwerkt. Interactie van consumenten met deze blockchain zal alleen nodig zijn op het moment dat URP tokens worden ingewisseld voor fiat geld of een account wordt gedeactiveerd, maar dit zal werken met een druk op de knop. In de back-end vindt dan de communicatie met een exchange plaats. Voor de rest zal de app gewoon werken met een traditioneel inlogsysteem met gebruikersnaam en wachtwoord. Er komt geen wallet of wallet adres aan te pas. Dat regelen wij als bedrijf op de achtergrond.
Uiteraard zal het wel mogelijk zijn voor consumenten om URP tokens te verhandelen op een exchange buiten de app.
We weten inmiddels dat jullie partnerships zijn aangegaan met grote retailers zoals Nestlé en Carrefour. Is er sprake van een bepaalde focus als het aankomt op samenwerkingen?
We hebben een wereldwijde ambitie. Het is uiteraard aantrekkelijk voor ons om samenwerkingen aan te gaan met grote retailers. Zo is Carrefour een business van 100 miljard euro. We zullen ons dus met name focussen op de grote retailers. Deze bedrijven zijn multinationals en werken dus al grensoverschrijdend. Zodoende kunnen we dus een zo groot mogelijke en mondiale user base realiseren.
Wat zijn de market caps van het project?
De hard cap is 20 miljoen euro en de soft cap is 5 miljoen euro. Het bedrag van 15 miljoen euro zal gebruikt worden voor marketingdoeleinden. De soft cap is voor productontwikkeling en een klein deel marketing richting retailers en merken. Als we de hard cap halen kunnen we middels marketing snel de consumenten bereiken.
We nemen afscheid van Millon en bedanken hem voor het interview. De dag loopt ten einde en de beurszaal begint leeg te lopen. We hebben enorm veel impressies kunnen opdoen en met veel interessante figuren een praatje kunnen maken. Deze beurs was zeker een bezoekje waard. We hebben het in het begin van dit artikel al aangekaart; de beurs is voor het grootste gedeelte gratis te bezoeken. Als de beurs volgend jaar weer gehouden wordt kunnen we het onze lezers dan ook alleen maar met klem aanraden om langs te gaan. Wij zullen er in ieder geval weer bij zijn. Zie jullie daar!
PS Uiteraard werd de dag afgesloten met iets wat belangrijker was dan alle besproken ontwikkelingen op de conferentie 😉
